鉄触媒が拓く次世代農業の可能性― 那須発・スマート農業と土壌再生がつながる未来 ―

◆ スマート農業が今、見つめ直すべき「土壌の力」

農業のDXが進むなかで、多くの現場が直面しているのが「土の疲弊」です。化学肥料への依存、耕作の集約化によって、日本各地で有機物の減少、微生物の多様性の喪失、酸性化が進み、作物の生育環境としての土壌機能が低下しています。

このような背景のもと、近年注目されているのが、テクノロジーを活用した“土づくり”の再構築。その中でも、栃木県那須地域で行われている鉄触媒を活用した土壌改良の取り組みは、次世代型農業モデルの可能性を示唆する事例といえます。

伊藤忠テクノソリューションズ、LIFULL Agri Loop、NEXT AGRI WORKの3社が連携し、那須で進める本プロジェクトでは、LAL鉄触媒と呼ばれる土壌改良材を活用し、農地の健全化を目指す取り組みが行われています。

この鉄触媒は、土壌中の有機物や窒素化合物の酸化を抑制し、土壌の微生物環境や栄養循環を整えることが狙いです。こうした土壌改善を通じて、作物の生育環境を整え、高品質で持続可能な農業生産を実現する基盤づくりが進んでいます。

プロジェクト初期段階では、一定の成果が見られたとの報告がありますが、筆者としてはあえてここで具体的な数値による評価は控えるべきだと考えます。なぜなら、実証段階の成果は気象条件や栽培管理等の複合要因に左右されやすく、再現性が確立されていない中での過度な期待は逆効果となりかねないためです。

むしろ注目すべきは、「土壌改善×データ活用×地域連携」という構造そのものです。これは、スマート農業の本質的価値を象徴するものであり、以下のような重要な潮流と重なっています。

このプロジェクトでは、鉄触媒による土壌改善に加え、土壌のpHや栄養素のリアルタイム計測技術も導入されています。これにより、土の状態を科学的に把握し、栽培計画を定量的に設計できる環境が整いつつあります。

このような“見える土づくり”は、従来の「経験と勘」から脱却し、誰もが同じ水準で再現可能な農業モデルへの進化を支える重要な基盤です。特に、日本の農業現場が抱える高齢化・後継者不足・知見の属人化といった課題を克服する手段として、テクノロジーによる知の継承は欠かせません。

本プロジェクトが行われているのは、那須町を拠点とするナスコンバレー協議会のリビングラボ。ここでは、農業者・研究機関・企業・行政などが協働し、地域課題の解決と実証を進めています。

こうした“社会実装まで見据えた実証環境”は、日本全国のスマート農業推進においても参考となるべき取り組みです。異業種間のデータ連携・技術連携が進む中で、農業も“一産業”から“地域共創型社会の中核”へと役割を広げつつあります。

土壌の再生、環境負荷の軽減、品質の向上、そして地元飲食店との連携による地産地消の推進。これらすべてを一つの枠組みの中で統合しようとするこの取り組みは、単なる生産性向上を超えた価値創造を目指しています。

まさに、農業を「かっこよく稼げて、感動があるものに」という新たなビジョンへ導く布石と言えるでしょう。

鉄触媒という一つの技術にとどまらず、このプロジェクトが示しているのは、日本の農業にとって必要な「構造の再設計」です。

こうした複合的な視点が融合して初めて、持続可能で稼げる次世代農業が成立します。鉄触媒はその入口にすぎませんが、今後の展開を追いかける価値のある“希望の芽”であることは間違いありません。